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¿Sabías que una corriente de aire puede mantener una pelota suspendida sin ningún truco? Este experimento se explica mediante la dinámica de fluidos: el chorro ejerce una fuerza ascendente y el flujo que rodea la pelota ayuda a estabilizarla. La hidrodinámica estudia el movimiento de los fluidos, especialmente de los líquidos, y las fuerzas que intervienen.
Esta disciplina forma parte de la mecánica de fluidos y permite analizar el agua que circula por tuberías, las olas generadas por el viento o la propagación de un tsunami. A continuación, te explicamos qué estudia, cuáles son sus principios y dónde se aplica.
La hidrodinámica es una rama de la dinámica de fluidos que se ocupa principalmente del movimiento de los líquidos y de las fuerzas que actúan sobre ellos. El estudio de los gases en movimiento suele abordarse desde la aerodinámica, aunque ambos campos comparten principios y ecuaciones de la mecánica de fluidos.
En muchos problemas, los líquidos se modelan como fluidos incompresibles; es decir, se considera que su densidad varía muy poco ante cambios de presión. El agua y los aceites hidráulicos suelen admitir esta aproximación en condiciones habituales. Los gases también pueden tratarse como incompresibles cuando las variaciones de densidad son suficientemente pequeñas, por ejemplo, en determinados flujos de baja velocidad.
Un ejemplo es el análisis del agua que circula por una tubería, teniendo en cuenta su velocidad, presión y caudal. También se estudia el flujo alrededor de cascos de barcos, turbinas hidráulicas, presas y otras estructuras en contacto con líquidos. Conocer dónde se aplica esta disciplina permite comprender mejor su utilidad en la ingeniería y en la vida cotidiana.
La mecánica de fluidos estudia el comportamiento de los líquidos y los gases, tanto en reposo como en movimiento. Incluye la estática de fluidos, la cinemática —que describe el movimiento— y la dinámica, que analiza las fuerzas relacionadas con ese movimiento. Los fluidos no mantienen una forma propia, sino que se adaptan al recipiente o al espacio que ocupan y pueden fluir.
Por otro lado, la estática de fluidos es el estudio de los fluidos en reposo. Analiza, entre otros aspectos, cómo actúa la presión sobre las paredes de un recipiente y cómo varía con la profundidad debido a la gravedad.
Su estudio permite comprender cómo se comportan los líquidos en movimiento y aplicar ese conocimiento al diseño de barcos, submarinos, tuberías, canales, turbinas y otras infraestructuras hidráulicas. También ayuda a estimar fuerzas, pérdidas de energía, caudales y distribuciones de presión.
El interés por el movimiento del agua existe desde hace siglos. Leonardo da Vinci realizó observaciones detalladas sobre corrientes, remolinos, ondas y fenómenos hidráulicos. Sus cuadernos contienen intuiciones relacionadas con conceptos modernos de la mecánica de fluidos, además de estudios sobre la presión del agua, aunque no formuló las ecuaciones actuales de la disciplina.
El análisis del flujo de un líquido tiene en cuenta diferentes propiedades y magnitudes. Entre las principales se encuentran las siguientes:
Propiedades de los fluidos
Velocidad de flujo
Caudal
Distribución de presión
Viscosidad
Fricción
No existe una única fórmula de la hidrodinámica, pues esta disciplina utiliza distintas ecuaciones y principios según las características del flujo. Estas son algunas de las fórmulas fundamentales:
Para un flujo estacionario de un fluido incompresible, esta ecuación expresa la conservación de la masa y relaciona el área de la sección transversal con la velocidad media del fluido:
A₁·v₁ = A₂·v₂
Donde:
Relaciona la presión, la velocidad y la altura a lo largo de una línea de corriente. En esta forma simplificada se aplica a un flujo estacionario, incompresible y con efectos viscosos despreciables, sin aporte ni extracción de energía:
p₁ + (1/2)ρv₁² + ρgh₁ = p₂ + (1/2)ρv₂² + ρgh₂
Donde:
Representa el volumen de fluido que atraviesa una superficie por unidad de tiempo. Cuando la velocidad media es perpendicular a la sección, se calcula mediante la siguiente fórmula:
Q = A·v
Donde:
El comportamiento de los fluidos se describe mediante ecuaciones basadas en principios fundamentales de la física. Entre los más importantes se encuentran la conservación de la masa, la cantidad de movimiento y la energía:
Conservación de la masa: en un sistema sin acumulación ni pérdidas de materia, la masa que entra debe ser igual a la que sale. La ecuación de continuidad es una expresión de este principio.
Conservación de la cantidad de movimiento: el movimiento del fluido cambia por la acción de fuerzas como la presión, la gravedad y los esfuerzos viscosos. Este principio constituye la base de las ecuaciones de Euler y de Navier-Stokes.
Conservación de la energía: la energía puede transformarse entre energía asociada a la presión, energía cinética y energía potencial. En los fluidos reales también deben considerarse las pérdidas por fricción, además del trabajo de bombas o turbinas.
La ley de conservación de la energía establece que la energía no se crea ni se destruye, aunque puede transformarse o transferirse entre el sistema y su entorno.
En un flujo ideal, la ecuación de Bernoulli expresa la conservación de la energía mecánica por unidad de volumen a lo largo de una línea de corriente. En un fluido real, parte de esa energía puede disiparse debido a la viscosidad y la turbulencia; asimismo, una bomba puede aportar energía al flujo y una turbina puede extraerla.
La hidráulica es una disciplina aplicada que estudia el comportamiento de los líquidos y aprovecha su movimiento o su presión para diseñar obras, sistemas y máquinas. La ingeniería hidráulica emplea estos principios en ámbitos como el abastecimiento de agua, el riego, el control de cauces y la generación hidroeléctrica.
A continuación, te mostramos un resumen de algunos de los principales usos y aplicaciones de la hidrodinámica:
Las máquinas hidráulicas son dispositivos que intercambian energía con un líquido o utilizan un fluido presurizado para transmitir fuerza y movimiento. Se emplean en sectores como la construcción, la minería, la agricultura y la fabricación.
La siguiente lista incluye algunos ejemplos de máquinas y dispositivos que incorporan sistemas hidráulicos:
Camión con pluma: suele utilizar cilindros y motores hidráulicos para levantar, bajar y desplazar cargas.
Polipasto hidráulico: emplea presión hidráulica para elevar o descender objetos, especialmente en trabajos industriales y de construcción.
Enrollador hidráulico de manguera: utiliza un motor hidráulico para recoger o desplegar mangueras en instalaciones industriales, agrícolas o de servicio.
Prensa hidráulica: transmite y multiplica una fuerza mediante un líquido presurizado para comprimir, moldear o ensamblar materiales.
Ariete hidráulico: es una bomba automática que aprovecha la energía de una corriente de agua y el golpe de ariete para elevar una parte del caudal a una altura superior, sin necesitar un motor externo.
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Cristina Polo Calvo
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