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¿Qué es la utilidad marginal? En economía, se refiere a la satisfacción o beneficio adicional que obtiene un consumidor al comprar o consumir una unidad adicional de un producto o servicio. El concepto implica que la utilidad, o el beneficio, que obtiene una persona de esa unidad extra está relacionado con el número de unidades que ya posee o ha consumido. ¿Te gustaría conocer más sobre ella? ¡Sigue leyendo y lo descubrirás!
Comprender qué es la utilidad marginal en economía ayuda a entender cómo toman decisiones los consumidores, por qué valoran más unas compras que otras y de qué manera cambia la satisfacción a medida que aumenta el consumo de un bien. ¿Cómo funciona la utilidad marginal? ¿Se emplea para calcular algo concreto? Las respuestas a estas preguntas las podrás ver a continuación.
La utilidad marginal puede ilustrarse con el siguiente ejemplo:
La utilidad marginal de una rebanada de pan ofrecida a una familia que solo tiene siete rebanadas será grande, ya que la familia tendrá menos hambre y la diferencia entre siete y ocho será proporcionalmente significativa.
Sin embargo, una rebanada de pan adicional ofrecida a una familia que tiene 30 rebanadas tendrá una utilidad marginal menor: la diferencia entre 30 y 31 es proporcionalmente menos importante y el hambre de la familia se habrá calmado con lo que ya tenía.
En este caso, lo importante es comprender que lo marginal se refiere al cambio que produce una unidad adicional. Por eso, si una persona ya ha satisfecho gran parte de una necesidad, la utilidad adicional que recibe de otra unidad del mismo bien suele ser menor.
El cálculo de la utilidad marginal para un comprador de un producto disminuye a medida que adquiere más cantidad de ese producto, hasta alcanzar el punto en el que no tiene ninguna necesidad de unidades adicionales. Entonces, la utilidad marginal es cero.
De forma sencilla, la utilidad marginal puede calcularse relacionando el cambio en la utilidad total con el cambio en la cantidad consumida:
Así, si consumir una unidad adicional aumenta la satisfacción total, existe utilidad marginal positiva; si no la modifica, la utilidad es cero; y si empeora la experiencia, aparece una utilidad negativa.
En microeconomía se manejan dos factores básicos: consumidores y empresas.
La teoría de la demanda del consumidor permite comprender la demanda del mercado y constituye una piedra angular de la microeconomía moderna. En concreto, esta teoría analiza el comportamiento del consumidor, especialmente las compras en el mercado, basándose en la satisfacción de los deseos y necesidades, es decir, en la utilidad que genera el consumo de un bien.
Una versión básica de esta teoría incluye el análisis de la utilidad total y marginal, especialmente el papel que desempeña la ley de los rendimientos marginales decrecientes. En este punto, la teoría de la utilidad permite explicar por qué una persona puede estar dispuesta a pagar más por la primera unidad de un bien que por las siguientes.
Una versión más sofisticada de la teoría, más habitual en los cursos de nivel intermedio y superior, se basa en el análisis de las curvas de indiferencia y la utilidad relativa, con un papel clave de la tasa marginal de sustitución decreciente.
Ambas versiones permiten comprender la ley de la demanda y la pendiente negativa de la curva de demanda. Si cada unidad extra aporta menos satisfacción, los consumidores estarán menos dispuestos a pagar el mismo precio por seguir adquiriendo más unidades.
La ley de utilidad marginal decreciente establece que la utilidad marginal, o la utilidad adicional que se obtiene al consumir un bien, disminuye a medida que aumenta la cantidad consumida. En esencia, cada bien adicional consumido suele ser menos satisfactorio que el anterior. Esta ley es especialmente importante para comprender la demanda del mercado y la ley de la demanda.
Si cada unidad adicional de un bien es menos satisfactoria, el comprador está dispuesto a pagar menos. Por tanto, el precio de la demanda disminuye. Esta relación inversa entre el precio de la demanda y la cantidad demandada es una implicación directa de la utilidad marginal decreciente.
Por ejemplo, el primer vaso de agua cuando una persona tiene mucha sed puede generar un gran beneficio adicional. El segundo también puede ser útil, pero probablemente aportará menos satisfacción. Después de varios vasos, la utilidad marginal disminuye y puede llegar a cero si la necesidad ya está cubierta.
Esta idea también muestra que el valor no depende únicamente del bien en sí, sino del momento, la necesidad y la cantidad disponible. Por eso, la utilidad marginal ayuda a entender decisiones cotidianas de consumo, como comprar más de un producto solo si el precio baja o si todavía aporta satisfacción real.
Siguiendo con el ejemplo anterior, a continuación te presentaremos tres tipos comunes de utilidad para que comprendas mejor qué es la utilidad marginal:
Es la satisfacción que se obtiene al aumentar las unidades de consumo adicionales. En el caso de una niña que recibe tabletas de chocolate, cada tableta adicional puede hacer que se sienta querida y apreciada. Mientras cada unidad le aporte bienestar, existirá una utilidad marginal positiva.
Se produce cuando un consumidor se muestra indiferente a consumir la siguiente unidad adicional. En el caso de la niña con los chocolates, supongamos que todos sus amigos le trajeron chocolate y que cada regalo se presentó de forma sucesiva, sin que ninguno aportara una alternativa diferente.
Los economistas sostienen que la décima tableta de chocolate no le hará tanta ilusión como la primera, y puede llegar a un punto en el que ya no aprecie los regalos: su utilidad marginal habrá llegado a cero. Ese punto suele relacionarse con la saturación, porque una unidad más ya no aumenta la satisfacción total.
Se produce cuando una unidad extra de consumo causa un daño o perjuicio. En el caso de los chocolates, comer más de dos chocolatinas puede hacer que la niña se sienta enferma y acabe con su deseo de comer más. En ese momento, la utilidad marginal deja de sumar satisfacción y pasa a reducir el bienestar.
Este ejemplo permite ver que la utilidad total puede crecer mientras la utilidad marginal es positiva, alcanzar su máximo cuando la utilidad marginal es cero y empezar a caer cuando aparece una utilidad negativa.
Al analizar la utilidad marginal se aplican diferentes supuestos que ayudan a explicar cómo se interpreta el comportamiento del consumidor:
El análisis marginal se consolidó en el siglo XIX, dentro de los estudios que buscaban explicar el valor de los bienes a partir de la satisfacción que aportan al consumidor. Autores como Carl Menger y Friedrich von Wieser se relacionan con el desarrollo de esta perspectiva, que cambió la forma de estudiar la demanda y el valor económico.
La utilidad cardinal da un valor de utilidad a las diferentes opciones. Es decir, el enfoque cardinal parte de la idea de que el bienestar económico puede representarse mediante una medida numérica, aunque en la práctica la satisfacción del consumidor tenga un componente subjetivo.
Este supuesto establece que, siempre que se gaste dinero en un determinado bien, la utilidad marginal del dinero se mantiene constante para facilitar el análisis. Esto permite medir la utilidad de la mercancía en términos monetarios, aunque se trata de una simplificación del comportamiento real de los consumidores.
Una parte importante de esta teoría es que no considera la complementariedad entre las mercancías. Afirma que la utilidad total derivada de varios productos básicos es la suma de las utilidades de cada producto por separado.
La utilidad total se refiere a la suma de la utilidad derivada de las distintas unidades de productos básicos que consume un cliente.
La utilidad marginal se refiere al cambio que se produce cuando se consume una unidad adicional. Estos dos conceptos están relacionados de la siguiente manera:
Es importante destacar que la utilidad marginal llega a ser negativa cuando la utilidad total empieza a disminuir. Por eso, entender la relación entre ambas permite interpretar mejor el punto de saturación, el valor de una unidad extra y las decisiones de consumo.
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