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Los seres vivos se distinguen, entre otras cosas, por la manera en que obtienen la energía y las sustancias que necesitan para vivir. Este proceso, conocido como nutrición, agrupa la ingestión, la digestión, la absorción, el transporte, el metabolismo y la excreción de nutrientes, y se produce de forma involuntaria e inconsciente en cualquier organismo. Con los Estudios de Nutrición y dietética es posible profundizar en todos estos procesos.
En este artículo nos centramos en la nutrición autótrofa, propia de plantas, algas y ciertas bacterias, y la situamos junto a otras formas de alimentación: cómo obtienen energía los organismos que no fabrican su propio alimento y qué distingue a las bacterias según su manera de nutrirse.
La nutrición autótrofa es aquella que realizan los organismos autótrofos, que se caracterizan por tener la capacidad de sintetizar y generar las sustancias necesarias para su metabolismo y nutrirse a partir de sustancias inorgánicas.
Los organismos que llevan a cabo una nutrición autótrofa son las plantas, las algas y algunos tipos de bacterias, cuyos sustentos derivan del agua, las sales minerales y el dióxido de carbono, por lo que no necesitan alimentarse de otros seres vivos y se les considera como organismos productores.
Por tanto, los organismos que realizan la nutrición autótrofa toman, principalmente, como fuente de energía la luz para llevar a cabo la fotosíntesis, como es el caso de las plantas, que les permite obtener sustancias orgánicas como la clorofila.
El proceso de la nutrición autótrofa inicia cuando los organismos absorben las sustancias inorgánicas que obtienen del dióxido de carbono del aire y del agua, las cuales son transportadas y procesadas a través de una serie de reacciones químicas como la fotosíntesis y el intercambio de gases que transforman las sustancias inorgánicas en orgánicas.
Una vez que se obtienen las sustancias orgánicas, los organismos autótrofos las emplean para su metabolismo y, finalmente, desechan las sustancias innecesarias.
Ya sabes qué es la nutrición autótrofa pero, ¿sabes la tipología que existe en nutrición autótrofa? ¡Sigue leyendo!
A continuación se presentan los tipos de nutrición autótrofa.
Tenemos que saber que el proceso mediante el cual estos seres vivos pueden alimentarse es un tanto complejo. Por tanto, vamos a analizarlo de forma detallada para poder comprenderlo mejor:
Por tanto, la nutrición autótrofa comienza con la absorción de los nutrientes que no son de materia orgánica. Estos nutrientes se transportan por el interior de la planta y todas las células los asimilan e integran en su metabolismo. Para terminar, el desecho se elimina de forma natural porque el ser vivo no necesita la materia restante.
Dentro de la cadena alimenticia también se tienen en cuenta los seres que tienen una nutrición autótrofa. Y es que son claves para que pueda haber vida en la Tierra y que el resto de seres vivos podamos alimentarnos del medio que nos rodea. Estos seres son los que aprovechan la energía solar para poder nutrirse y, por tanto, para poder ser nutritivo y provechoso para otros seres vivos.
Recordemos que las plantas son la fuente alimentaria de los animales herbívoros y estos, a su vez, son la fuente de los carnívoros. Por tanto, es un sistema cerrado que tiene que funcionar de forma cíclica para que todos los seres de la Tierra podamos sobrevivir.
Ahora que ya conoces en qué consiste la nutrición autótrofa, vamos a darte algunos ejemplos de estos seres vivos que no necesitan alimentarse con materia orgánica, sino que se alimentan a ellos mismos aprovechando los nutrientes que hay en el entorno: el sol, la tierra, el agua, etcétera.
Algunos ejemplos de estos organismos serían seres vivos como los que aquí mencionamos:
Frente a los organismos autótrofos, existen los organismos heterótrofos: aquellos que necesitan una fuente ya elaborada de alimento porque no pueden fabricarla a partir de sustancias inorgánicas. Es el caso de los animales, los hongos y gran parte de los microorganismos, que obtienen así la energía que necesitan para vivir.
La diferencia clave entre ambos tipos de nutrición es esta: la nutrición autótrofa es el proceso de obtención de energía a partir de sustancias inorgánicas, mientras que la nutrición heterótrofa es el proceso de obtención de energía a partir de sustancias orgánicas. Esta diferencia tiene, además, un efecto directo en el medioambiente, ya que los organismos heterótrofos dependen de los recursos que otros seres vivos han producido antes.
Este tipo de alimentación también tiene consecuencias sobre el entorno: al agotar los nutrientes de un ecosistema puede favorecer procesos como la desertificación, aunque al mismo tiempo evita la acumulación excesiva de nutrientes y ayuda a que los ecosistemas prosperen de forma equilibrada.
La nutrición bacteriana es el proceso por el cual las bacterias ingieren y procesan nutrientes para mantener sus funciones vitales y su crecimiento. Las bacterias muestran una notable adaptabilidad a diversas fuentes de energía, y su actividad metabólica resulta clave para procesar materia orgánica y producir nutrientes que otros organismos, incluido el ser humano, aprovechan después.
Los tipos de nutrición en las bacterias se dividen principalmente en dos grandes grupos: las bacterias autótrofas, que sintetizan materiales a partir de sustancias inorgánicas mediante fotosíntesis o quimiosíntesis, y las bacterias heterótrofas, que dependen de materia orgánica externa como fuente de carbono y energía. Existen, por tanto, bacterias autótrofas y heterótrofas adaptadas a condiciones muy distintas.
Entre las bacterias autótrofas destacan las cianobacterias, capaces de realizar fotosíntesis utilizando pigmentos como la clorofila para transformar dióxido de carbono y agua en glucosa y oxígeno; este proceso resulta esencial para el equilibrio ecológico y la producción de oxígeno atmosférico. Junto a ellas están las bacterias quimiótrofas, que obtienen energía oxidando compuestos inorgánicos como el hierro o el azufre, lo que les permite prosperar en ambientes extremos como fuentes hidrotermales o suelos contaminados.
Las bacterias heterótrofas, por su parte, se alimentan de materia orgánica preexistente, ya sea actuando como descomponedores en la naturaleza o estableciendo asociaciones simbióticas de mutualismo o parasitismo. Muchas de ellas son bacterias anaerobias, que han adaptado su metabolismo para vivir en ambientes con poco o ningún oxígeno mediante fermentación o respiración anaerobia, un proceso con aplicaciones biotecnológicas importantes como la producción de biogás o el tratamiento de aguas residuales.
Los descomponedores, en general, juegan un papel crucial en el ciclo de la vida: reciclan materia orgánica y la devuelven al suelo en forma de nutrientes, lo que enriquece la tierra y reduce la acumulación de residuos. Las bacterias se reproducen además mediante fisión binaria, un crecimiento que no es ilimitado, sino que está regulado por factores como los nutrientes disponibles, la temperatura y el pH del medio.
Cristina Polo Calvo
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